Ähnlich wie biologische Viren benötigen Computerviren einen Wirt. Meist gelangen die kleinen Programme, die unterschiedliche Aufgaben haben könne, über E-Mail Anhänge oder andere infizierte Download-Dateien auf den Rechner. Auch USB-Sticks und weitere Datenträger können infiziert sein.

Eine besondere Art der Viren sind die Würmer. Diese müssen nicht durch den Anwender reproduziert werden, sondern vermehren sich eigenständig innerhalb eines Netzwerkes. Die schnelle Verbreitung von Würmern und die dafür benötigte Rechenleistung kann im Handumdrehen ganze Firmennetzwerke lahmlegen.

In Anlehnung an das Trojanische Pferd aus der griechischen Mythologie bezeichnet man scheinbar nützliche Programme, die eigentlich ein Schadprogramm (Malware) enthalten, als Trojaner. Die oft in Free- und Shareware verpackten Trojaner sollen dann Passwörter ausspähen (Beispiel: Keylogging) oder andere Aufgaben für die Hacker übernehmen.

Auch wenn sie keinen ausreichenden Schutz bietet: Eine gute Firewall  sollte für Privatleute und erst recht für Unternehmen Pflicht sein. Darüber hinaus sollten für alle Profile und Accounts individuelle, sichere Passwörter erstellt werden. Bei der Verwaltung der Zugangsdaten, die zur Sicherheit in regelmäßigen Abständen geändert werden müssen, helfen Passwortmanager. Entsprechende Software verfügt über eine Reihe weiterer Sicherheits-Features (z.B. Autofill-Funktion / Keylogging-Schutz, hochwertige Verschlüsselung, zentrale Verwaltung und Multi-Faktor-Authentifizierung).